В основе Специального Олимпийского движения лежала личная драма. Девушка по имени Розмари, самая старшая сестра президента США Джона Кеннеди (а у него было восемь сестер и братьев), страдала тяжелым психическим расстройством. После проведенной лоботомии она всю оставшуюся жизнь провела в психиатрических клиниках, где ее навещали родственники, которые не могли больше держать ее дома. Конечно, все родные переживали, но одна из сестер, Юнис, восприняла эту трагедию как сигнал к действию.
В 1962 году она опубликовала знаменитое обращение к согражданам, в котором не побоялась публично объявить о болезни сестры президента Америки. В письме Юнис называла несправедливым то, что общество изолирует людей с умственными отклонениями, и призвала соотечественников пересмотреть эту позицию. Обращение получило горячий отклик у общественности.
В этом же году Юнис и ее муж Сарджент Шрайвер переоборудовали свой дом в Мэриленде под спортивный летний лагерь для умственно отсталых детей и взрослых. Выяснилось, что люди с умственными отклонениями проявляют отличные спортивные способности, стоит их только научить и окружить заботой.
И вот летом 1968 года на Воинском поле в Чикаго были проведены первые международные Специальные Олимпийские игры, на которых 1000 спортсменов с ограниченными интеллектуальными возможностями представили 26 штатов и Канаду в трех видах спорта: легкая атлетика, плавание и хоккей на полу.
Мероприятие помогла организовать горстка добровольцев, а на трибунах было менее сотни зрителей. Но начало было положено. Специальные Игры ждал успех.
С момента своего основания выросла в широкомасштабное движение, охватившее весь мир, в котором принимают участие почти пять миллионов спортсменов из 170 стран.
Особое влияние на популярность Игр оказало телевидение. В 1983 году Рун Арледж, президент канала ABC Sport, транслировал игры в Батон-Руж, штат Луизиана, в программе «Дикий мир спорта». За эту трансляцию он получил премию «Эмми», а в 1987 году он отдал два часа в прайм-тайм на церемонию открытия Игр в городе Саут-Бенд, штат Индиана, чего еще никто до него не делал.